En el gigante agrícola de Brasil, un peligro creciente: el comercio ilegal de plaguicidas
Oficial de la policía, Flavio Adriano Dourado, de guardia en la avenida en Dourados, Mato Grosso do Sul state, Brasil. (Terrence McCoy/The Washington Post)
Fuente: The Washington Post
Por: Terrence McCoy
Febrero 2020
DOURADOS, Brasil — Waldir Brasil pudo ver que el camionero estaba aterrorizado. Le temblaban las manos. Su rodilla se sacudía. Lo que fuese que el conductor tenía en la parte posterior de su remolque, el policía de carretera llegó a la conclusión, que no era legal.
A lo largo de una de las rutas de contrabando más lucrativas de América Latina, donde Brasil y Paraguay comparten una frontera expansiva y prácticamente sin vigilancia, W. Brasil había visto todos los bienes ilegales imaginables. Pero ahora, aparecía cada vez más otro producto ilícito, uno que, hasta hace poco, no podía haber imaginado.
Levantó la lona que cubría la carga del camión.
"Plaguicidas", dijo ese día en octubre pasado. Escondidos debajo de algunos sacos de grano había más de 5400 kilos del plaguicida benzoato de emamectina. Con un valor en la calle de más de US$ 2 millones, el plaguicida ilegal, producido en China y luego contrabandeado a través de la frontera con Paraguay, era dos veces más poderoso de lo que está permitido en Brasil. El conductor había planeado llevarlo a más de 1100 Kilómetros hacia el norte, dijo la policía, donde un hombre conocido como "Pit Bull" recibiría la entrega.
W. Brasil, consternado por el tamaño y la audacia del cargamento, se sintió como si estuviera parado en el portal a un inframundo masivo e inexplorado. Y en cierto modo, lo estaba.
En las últimas dos décadas, el tráfico de un producto aparentemente tan banal como los plaguicidas se ha convertido silenciosamente en uno de los emprendimientos criminales más lucrativos y menos entendidos del mundo. Adulterados en laboratorios y garajes, empujados como narcóticos, adoptados por pandillas y mafias, los plaguicidas falsificados y de contrabando están inundando tanto a los países desarrollados como a los países en desarrollo, con consecuencias ambientales y sociales que están "lejos de ser triviales", informó el año pasado el Programa de Medio Ambiente de la ONU (PNUMA).
Cada año, los plaguicidas envenenan a 3 millones de personas y matan a más de 200,000, estima la Organización Mundial de la Salud, la gran mayoría de ellos en el mundo en desarrollo. Su uso excesivo, dicen los investigadores, puede envenenar el suelo, contaminar las fuentes de agua y devastar los ecosistemas. Todos estos daños se ven exacerbados por el comercio ilegal y no regulado.
"Es muy desconocido y es muy común. Esto es grande”, dijo Javier Fernández, un alto funcionario de la asociación de la industria de agroquímicos CropLife. Ahora, dijo, a medida que el cambio climático y la creciente demanda de alimentos aceleran la necesidad de plaguicidas, "se está volviendo más grande y más violento".
La policía incauta 13,000 libras de presuntos plaguicidas ilegales en enero. (Policía Federal de Vías de Dourados)
Las corporaciones multinacionales que venden alimentos brasileros en los Estados Unidos dicen que sus productos son seguros. Bunge, un productor estadounidense que se abastece de cosechas aquí, dijo que sus contratos con los agricultores incluyen cláusulas que "requieren el uso responsable de plaguicidas" y realiza "análisis químicos de sus productos para garantizar su seguridad". Citrosuco, el mayor productor mundial de concentrado de jugo de naranja, dijo que capacita a los productores de frutas para que usen solamente plaguicidas "aprobados". Cargill dijo que "realiza un monitoreo constante" para garantizar que los productores "respeten la legislación social y ambiental.”
Los analistas dicen que las pruebas no pueden determinar si la cosecha se cultivó con plaguicidas falsificados. "Hay muchas maneras en que las empresas criminales pueden hacer la mezcla ‘ideal’ de los plaguicidas ilícitos", dijo Mikhail Malkov, quien estudia el comercio ilegal en la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. "Hay muchas tecnologías, comenzando con adulteraciones y mezclas sofisticadas, y solo Dios sabe lo que están poniendo dentro de esos tambores de plaguicidas.”
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, se cree que aproximadamente el 10 por ciento del comercio de agroquímicos - un mercado en rápido crecimiento valorado en US$ 220 mil millones - es ilegal. La estimación se ha duplicado desde 2007.
Algunos consideran que incluso eso es una gran subestimación. "Es más probable que sea un poco más alto", dijo Leon Van der Wal, el experto en plaguicidas ilegales de la organización. En Europa, dijo, es el 14 por ciento, a pesar de lo que llamó "procedimientos bien establecidos contra e inteligencia en el modus operandi de los comerciantes ilegales". En Brasil, es 20 por ciento: US$ 2 mil millones anuales.
A veces, lo que separa los plaguicidas lícitos de los ilícitos es poco más que un trozo de papel. Las regulaciones cambian según el país: lo que es legal aquí no lo es allí. Las diferencias entre las leyes y los precios son los espacios donde los contrabandistas prosperan: trasladando productos a través de las fronteras y socavando el mercado legal con precios más bajos.
Pero otras veces, no hay nada legítimo en los productos químicos desde el principio. En Donbas, Ucrania, los investigadores descubrieron a fines de 2017 talleres profesionalizados que emitían decenas de miles de kilos de plaguicidas falsificados. En la India, los falsificadores llenan botellas genuinamente etiquetadas con "ingredientes de calidad inferior" y luego "vertían los. . . productos ilegales en el mercado", según la Federación de Cámaras de Comercio e Industria de la India. En el interior de Brasil, los productores ilegales han pasado por alto los mercados tradicionales mediante la venta de sus productos químicos en línea.
Funcionarios y analistas dicen que los delincuentes transnacionales apuntan cada vez más a países con grandes economías agrícolas, leyes débiles y fronteras no vigiladas.
La frontera prácticamente no regulada entre Ponta Porã, Brasil, y Pedro Juan Caballero, Paraguay, en un punto de entrada para el contrabando. (Terrence McCoy/The Washington Post)
Dominado por los plaguicidas
Hay pocos productos más importantes para Brasil que los plaguicidas. Como el principal productor mundial de soja, naranjas y café, el país exporta alrededor de US$ 100 mil millones en productos agrícolas anualmente, producción que según los analistas se reduciría a la mitad sin agroquímicos. Consecuentemente, el país se ha convertido en el mercado de plaguicidas más grande del mundo, según Phillips McDougall, la firma de inteligencia en agronegocios. En 2018, el comercio aquí valió US$ 10.1 mil millones, más que los de India y China combinados.
En las regiones agrícolas, la sensación de los plaguicidas está en todas partes. Las vallas publicitarias los anuncian junto a letreros de restaurantes locales. Los aviones pasan por encima, fumigando los cultivos. En algunas ciudades, las tiendas de plaguicidas parecen superar a las iglesias.
"Los venden en cada esquina aquí", dijo Reginaldo Ferreira de Araújo, maestro y activista ambiental en la ciudad nororiental de Limoeiro do Norte. "Toda la ciudad está orientada al negocio de los plaguicidas.”
Y el negocio sólo mejorará. Hace un año, la inauguración del presidente Jair Bolsonaro marcó el comienzo de una nueva era de uso de plaguicidas en el país más grande de América Latina. Como su ministro de agricultura, nombró a Tereza Cristina, del estado de Mato Grosso do Sul, conocida por los críticos como la "musa del veneno". Luego, su administración autorizó más plaguicidas que nunca en los últimos 14 años.
Mientras tanto, los altos funcionarios de la administración de Bolsonaro han dicho poco públicamente sobre el comercio ilegal. Los senadores discutieron el aumento de las sanciones penales por contrabando de plaguicidas en agosto, pero aún no han tomado medidas. El Ministerio de Agricultura no respondió a las solicitudes de comentarios.
Cultivos en Mato Grosso do Sul cerca a Dourados. Brasil es uno de los productores más grandes de bienes agrícolas en el mundo - y uno de los más altos consumidores de plaguicidas. (Terrence McCoy/The Washington Post)
Algunos días, a Fernández le parece que nadie le está prestando atención. Durante cinco años, el funcionario de CropLife recibió un resumen mensual de noticias que mencionan los plaguicidas ilegales. Al principio, los informes eran solo dos o tres enlaces.
"Ahora, tiene cinco o seis páginas de enlaces", dijo. “Páginas y páginas y páginas. Y ahora, la violencia es una de las tendencias que he estado viendo.”
Ladrones encapuchados y armados estaban asaltando granjas en todo el país, cazando no por dinero o drogas, sino por plaguicidas. En noviembre, hombres armados tomaron como rehenes a tres personas en una granja y se llevaron US$ 50,000 en agroquímicos. En septiembre, un grupo armado tomó 80 rehenes y destruyeron todo en la búsqueda por plaguicidas.
A lo largo de la frontera con Paraguay, donde la aplicación de la ley de aduanas varía de laxa a inexistente, las cosas parecían aún más peligrosas. La policía en el estado de Paraná estaba encontrando autos llenos de plaguicidas ilegales. Y en el vecino Mato Grosso do Sul, donde el peso de los plaguicidas incautados se duplicó en 2019, la policía y los fiscales se quejaban cada vez más de una situación que se descontrolaba.
"Cuando se consideran todos los factores, esto es más lucrativo que las drogas", dijo Ricardo Rotunno, un fiscal estatal en la ciudad de Dourados, Mato Grosso do Sul, cerca de la frontera con Paraguay. Él piensa que la industria en Brasil vale quizás tanto como US$ 3 mil millones.
"El Brasil tiene que abrir los ojos a esta nueva realidad", dijo.
'La mafia de los plaguicidas' avanza
A Luciano Stremel Barros se le abrieron los ojos hace varios años.
Como presidente de una organización no gubernamental enfocada en el desarrollo fronterizo, viajó a lo largo de la frontera en los últimos dos años y habló con docenas de funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Pronto, estaba reconstruyendo las rutas de contrabando de plaguicidas que atravesaban América del Sur. El mapa que produjo, presentado a los legisladores el año pasado, parece ser de numerosos afluentes que convergen en un solo torrente y luego se ramifican nuevamente. El flujo se intensifica a través de un tramo de casi 500 kilómetros de la frontera entre Brasil y Paraguay, donde la mayoría de los plaguicidas pasan a través de puntos de control porosos. "Es algo que es muy difícil de controlar", dijo Stremel. "No hay suficiente vigilancia".
En algunas ciudades fronterizas, es menos un problema de muy poca vigilancia que de ninguna vigilancia. Una de las partes menos patrulladas de la frontera es la ciudad de Ponta Porã. Ningún cruce fronterizo la separa de Pedro Juan Caballero en Paraguay. Tampoco hay ningún muro, valla, barrera; nada. Las comunidades se mezclan a la perfección, con poca indicación de qué país es cuál, salvo por el idioma hablado.
Un investigador de la Interpol, que habló bajo condición de anonimato por temor a su vida, llegó aquí hace tres años. Encontró una ciudad fronteriza mortal impregnada por poderosas pandillas brasileras en guerra por las rutas de contrabando. Trafican armas, drogas, cigarrillos, todo lo que el agente había esperado.
Pero a principios del año pasado, dijo, un informante se le acercó con detalles de un tráfico del que nunca antes había oído hablar. Una nueva pandilla, la "mafia de los plaguicidas", como se le llama localmente, estaba empujando plaguicidas, y solo plaguicidas, y ganaba cantidades de dinero "enormes".
"Nunca imaginé nada de esto y nunca supe que nada de esto era posible", dijo.
El agente dijo que pronto descubrió un grupo que no solo contrabandeaba sino que también producía sus propios plaguicidas en la ciudad fronteriza. Solo cinco litros de su mescolanza, dijo, podrían venderse por US$ 800.
Pero perdía la esperanza de que los contrabandistas fueran arrestados algún día. Su oficina de Interpol no tenía los recursos para investigar más a fondo. Las autoridades locales apenas sabían que existía un problema: "No sé mucho sobre esto", dijo al Washington Post Juan Carlos Amarilla Rojas, el principal funcionario de aduanas paraguayo.
Y los contrabandistas eran demasiado “discretos”, dijo el agente de la Interpol.
De hecho, tres traficantes de plaguicidas en la ciudad fronteriza que fueron contactados por el Washington Post se negaron a comentar sobre su oficio. No dijeron que no porque temían a la policía, sino porque no querían alertar a los competidores potenciales sobre cuánto dinero estaban ganando.
Incluso si fueran arrestados, dijeron las autoridades policiales, no haría mucha diferencia. La sentencia máxima por tráfico de plaguicidas en Brasil es menos de cuatro años, un cuarto de la sentencia por tráfico de drogas, lo que proporciona disuasión insuficiente.
"Este es un crimen silencioso", dijo Stremel. "Como si no hubiera sucedido".
